Así aprende el cerebro mientras dormimos

¿Cómo recuerda y olvida el cerebro durante el sueño la información que se ha aprendido? Al parecer, mientras dormimos, el cerebro reactiva las huellas de memoria que luego podemos recordar, pero también las que olvidamos, según han hallado investigadores de la Universidad del Ruhr en Bochum y de la Universidad Renana Friedrich Wilhelm en Bonn.

Para su estudio, los científicos analizaron la actividad cerebral de pacientes con epilepsia a los que se habían implantado electrodos intracraneales. Su objetivo era descubrir el modo en que el cerebro reproduce y almacena durante el sueño aquello que se ha aprendido horas antes. El estudio se publica en Nature Communications.

MEMORIZAR DIBUJOS ANTES DE LA SIESTA

Los investigadores mostraron a los participantes una serie de imágenes, las cuales debían retener en la memoria. A continuación, dejaron que los sujetos durmiesen la siesta. Analizaron su actividad cerebral mientras memorizaban los dibujos; también durante el sueño. Una vez despiertos, comprobaron las imágenes que recordaban y las que habían olvidado.

Por lo general, las neuronas se activan de una forma determinada cuando se contempla un dibujo concreto.De esta manera, el patrón de actividad cerebral cambia con cada imagen que se observa. Los científicos registraron estas diferencias a partir de la medición las oscilaciones de actividad de alta frecuencia (ondas gamma). Según constataron, las oscilaciones gamma relacionadas con imágenes concretas no solo aparecían cuando los participantes observaban las imágenes, sino también mientras dormían. El cerebro reactivaba el patrón de actividad, tanto en el caso de los dibujos que los participantes recordaban como en el de aquellos que habían olvidado. «Las imágenes olvidadas no desaparecen sencillamente del cerebro», afirma 0, de la Universidad de Bochum y uno de los autores del estudio.

MECANISMOS CEREBRALES DECISIVOS

Con todo, el recuerdo de lo que se ha aprendido no depende únicamente de la reactivación de las oscilaciones gamma específicas para cada imagen; también resulta decisiva la actividad en una región del cerebro relevante para la memoria: el hipocampo. Aquí, las secuencias neuronales se reactivan a ritmos rápidos. En el experimento, cuando la reactivación se acoplaba con los ritmos rápidos del hipocampo, los sujetos recordaban la imagen. Este fenómeno solo acontecía durante fases del sueño concretas (sueño REM), pero no durante la vigilia.

Otro factor que contribuía a que los probandos recordaran la imagen era el nivel de detalle en el que su cerebro la había procesado. Los autores diferenciaron las oscilaciones gamma que se producen cuando se observa la imagen en una fase de procesamiento superficial de las que se producen en uno más profundo. El primer supuesto tiene lugar durante el primer medio segundo tras la presentación de la imagen; el segundo, después. Solo cuando las oscilaciones gamma de la fase de procesamiento profunda se reactivaban durante los ritmos rápidos, los probandos recordaban el dibujo una vez despiertos. En cambio, si eran las oscilaciones relacionadas con el procesamiento superficial las que se volvían a activar, ello llevaba al olvido